Das meistfotografierte Viertel der Vereinigten Staaten trägt einen Namen, der in die Irre führt. Das Vieux Carré, das die Reiseführer auch French Quarter nennen, verdankt den Großteil seiner Architektur den Spaniern, nicht den Franzosen. Zwei Brände, 1788 und dann 1794, zerstörten einen großen Teil der kolonialen Holzbauten. Die spanischen Behörden waren es, die in Backstein und Stuck wiederaufbauten und überdachte Galerien, Spitzbogenfenster und schmiedeeiserne Balkone hinzufügten – das Dekor, das die ganze Welt heute fälschlich mit dem französischen Erbe der Stadt verbindet.
Diese grundlegende Verwechslung sagt etwas Allgemeineres über New Orleans aus: Seine Architektur erzählt nie nur eine einzige Geschichte. Sie schichtet Regime, Migrationen und Kräfteverhältnisse übereinander und lässt sie sichtbar, statt sie zu glätten. Durch seine Viertel zu gehen heißt, eine urbane Stratigrafie unter freiem Himmel zu lesen.
Rund um den Jackson Square bündeln drei Gebäude dieses offizielle Gedächtnis: die St. Louis Cathedral, der Presbytère und das Cabildo, in dem 1803 die Übertragung Louisianas an die Vereinigten Staaten unterzeichnet wurde. In den umliegenden Straßen stehen außerdem ebenerdige kreolische Cottages mit steilen Dächern und ockerfarbenen oder seladongrünen Fassaden – ein Vokabular, das eher aus der Karibik und dem französischen Kanada stammt als aus dem Mutterland. Die Lafitte’s Blacksmith Shop Bar, eines der wenigen noch erhaltenen Gebäude des 18. Jahrhunderts in der Stadt, schenkt noch immer in denselben Mauern aus, die beide Brände und zwei Jahrhunderte an Renovierungen überstanden haben.
Wenige Straßen weiter, jenseits des Louis Armstrong Park, wechselt der Faubourg Tremé das Register. Er ist das älteste afroamerikanische Viertel der Vereinigten Staaten und der Ort, an dem der Jazz Gestalt annahm. Seine Architektur ist bescheidener als die des Vieux Carré, trägt aber ein gleichwertiges historisches Gewicht: Die Ursulines Avenue verbindet die St. Augustine Church mit dem Backstreet Cultural Museum, und Dooky Chase’s Restaurant empfing hier über mehrere Generationen Künstler und Persönlichkeiten der Bürgerrechtsbewegung. Die Bausubstanz stellt hier keinen Reichtum zur Schau. Sie dokumentiert eine kulturelle Kontinuität, die nur wenige amerikanische Städte auf so engem Raum für sich beanspruchen können.
Faubourg Marigny und Bywater, stärker wohnlich geprägt, setzen diese volkstümliche Ader mit den Shotgun Houses fort: schmale Häuser, ein Raum nach dem anderen, von der Straße bis zum Garten, ohne Flur. Der Grundriss ist sparsam, für kleine Grundstücke gedacht, und wurde schließlich zu einem visuellen Markenzeichen der Stadt, von mehreren Generationen von Bewohnern aufgegriffen und neu gestrichen. Die kreolischen Stadthäuser vervollständigen diese Landschaft: schmale Fassaden, schmiedeeiserne Galerien, zwei bis vier Geschosse, die einst im Erdgeschoss ein Geschäft und im Obergeschoss die Wohnung beherbergten. Das LaBranche House mit seinen Balkonen mit Eichenlaubmotiven bleibt die Referenz dieses Typs. Am Abend übernimmt die Frenchmen Street mit ihren Clubs – Snug Harbor, The Spotted Cat, Café Negril –, aus denen die Musik weiterhin auf die Straße dringt, wie sie es seit einem Jahrhundert tut.
Der deutlichste Kontrast zeigt sich im Garden District. Nach dem Kauf Louisianas weigerten sich frisch zu Wohlstand gekommene Amerikaner, sich in den historischen kreolischen Vierteln niederzulassen, und gründeten abseits ihre eigenen Vorstädte. Das Ergebnis, heute als nationales historisches Denkmal eingestuft, ist eine Sammlung von Residenzen im neugriechischen und italianisierenden Stil: weiße Säulen, geschlossene Gärten, schmiedeeiserne Gitter – eine Architektur, die weniger zum Wohnen als zur Zurschaustellung des Erfolgs von Pflanzer- und Kaufmannsfamilien gedacht war. Der Kontrast zu Tremé, nur wenige Kilometer entfernt, ist der beste Schlüssel zum Verständnis der Stadt: zwei Viertel, zwei Architekturen, zwei Definitionen von Macht.
Die Saint Charles Avenue, acht Kilometer lang und von jahrhundertealten Eichen gesäumt, ist der Faden, der diese Welten verbindet. Seit hundertfünfzig Jahren verkehrt dort ohne Unterbrechung die St. Charles Streetcar – die älteste Straßenbahnlinie der Welt im Dauerbetrieb. Sie ist keine für Touristen restaurierte Attraktion, sondern ein noch genutztes Verkehrsmittel, das an den neugotischen Fassaden von Loyola und Tulane vorbeifährt, bevor es am Audubon Park entlangführt. Einige diskrete Adressen – Sully Mansion, Columns, das Grand Victorian Bed & Breakfast – erlauben es, dort zu übernachten, ohne diese Perspektive zu verlassen. Das Viertel bleibt auch einer der bevorzugten Beobachtungspunkte für den Mardi Gras oder für das Crescent City Blues & BBQ Festival.
Andere Viertel – Algiers Point, Lakeview, Mid-City oder der Warehouse Arts District – setzen dieselbe Logik der stilistischen Fragmentierung fort, ohne sie je identisch zu wiederholen. Was bei der Ankunft auffällt, ist nicht die Vielfalt der Stile an sich – viele Städte haben ebenso viele. Es ist, dass diese Vielfalt in New Orleans nicht nachträglich harmonisiert wurde. Die Stadt hat sich nie für eine einzige Erzählung ihrer Architektur entschieden, und gerade das macht sie lesbar: Jedes Viertel bleibt das Eingeständnis einer Epoche, ohne Retusche.
Die St. Charles Streetcar verkehrt seit hundertfünfzig Jahren ohne Unterbrechung auf einer acht Kilometer langen Linie: Sie ist die älteste noch in Betrieb befindliche Straßenbahn der Welt und keine touristische Rekonstruktion.
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