アメリカで最も多く撮影される地区は、人を誤解させる名前を持っている。ガイドブックが French Quarter とも呼ぶ Vieux Carré は、その建築の大半をフランス人ではなくスペイン人に負っている。1788年と1794年の二度の大火が、植民地時代の木造建築の多くを焼き尽くした。レンガと漆喰で再建したのはスペイン当局であり、屋根付きのギャラリー、尖頭アーチの窓、錬鉄のバルコニーが加えられた。今日、世界中が誤ってこの街のフランスの遺産と結びつけている装いである。
この根源的な混同は、ニューオーリンズについてより一般的なことを語っている。その建築は、決して一つの物語しか語らない。体制や移民、力関係を積み重ね、それをならすのではなく、見える形で残している。街区を歩くことは、野外に開かれた都市の地層を読むことである。
Jackson Square の周囲では、三つの建物がこの公式の記憶を凝縮している。セント・ルイス大聖堂、Presbytère、そして1803年にルイジアナのアメリカ合衆国への移譲が調印された Cabildo である。周辺の通りには、屋根の勾配が急で、外壁がオーカーやセラドングリーンの平屋のクレオール・コテージも並ぶ。それは本国よりも、カリブ海地域やフランス系カナダから受け継がれた語彙である。Lafitte’s Blacksmith Shop Bar は、市内に残る数少ない18世紀の建物の一つで、二度の大火と二世紀にわたる改修をくぐり抜けた同じ壁の中で、今も酒を出している。
数ブロック先、Louis Armstrong Park を越えると、Faubourg Tremé は調子を変える。ここはアメリカで最も古いアフリカ系アメリカ人の地区であり、ジャズが形づくられた場所である。その建築は Vieux Carré より控えめだが、同等の歴史の重みを帯びている。Ursulines Avenue は St. Augustine Church と Backstreet Cultural Museum を結び、Dooky Chase’s Restaurant は何世代にもわたって、芸術家や公民権運動の人物を迎えてきた。ここでは建物は富を誇示しない。これほど狭い土地で、これだけの文化的連続性を主張できるアメリカの都市はほとんどない。それを建物が記録している。
より住宅地的な Faubourg Marigny と Bywater は、ショットガン・ハウスによってこの庶民的な系譜を延ばしている。狭い家が、廊下もなく、通りから庭まで部屋が一つずつ連なる。間取りは経済的で、小さな区画のために考えられ、やがてこの街の視覚的な署名となり、何世代もの住民によって受け継がれ、塗り替えられてきた。クレオール様式のタウンハウスがこの風景を完成させる。狭い間口、錬鉄のギャラリー、2階から4階建てで、かつては1階に店、上階に住居を収めていた。バルコニーにオークの葉の模様をあしらった LaBranche House は、この類型の基準であり続けている。夜には Frenchmen Street が引き継ぐ。Snug Harbor、The Spotted Cat、Café Negril といったクラブから、一世紀前からそうであったように、音楽が通りへあふれ出し続けている。
最もはっきりした対比は Garden District に見られる。ルイジアナ購入の後、成り上がったばかりのアメリカ人たちは歴史的なクレオール地区に住むことを拒み、離れた場所に自分たちの郊外を築いた。現在は国定歴史建造物に指定されているその成果は、ギリシャ復興様式とイタリア風の邸宅群である。白い円柱、閉じた庭、錬鉄の柵。住まうためというより、農園主や商人の家族の成功を誇示するために考えられた建築だ。数キロ離れた Tremé との対比は、この街を読み解く最良の鍵である。二つの地区、二つの建築、権力の二つの定義。
オークの古木が並ぶ8キロにわたる Saint Charles Avenue は、これらの世界を結ぶ糸である。150年にわたり、St. Charles Streetcar がここを途切れなく走り続けている。継続運行されている路面電車路線としては世界最古である。観光客のために修復された名所ではなく、いまも使われている交通手段であり、Loyola と Tulane のネオゴシック様式のファサードを抜け、Audubon Park に沿って進む。Sully Mansion、Columns、Grand Victorian Bed & Breakfast といった目立たない宿に泊まれば、この眺めを離れずに滞在できる。この一帯は、Mardi Gras や Crescent City Blues & BBQ Festival を見る絶好の場所の一つでもある。
Algiers Point、Lakeview、Mid-City、Warehouse Arts District といった他の地区も、この様式の断片化という同じ論理を延ばしながら、決して同じ形では繰り返さない。着いてまず目を引くのは、様式の多様さそのものではない。多くの都市が同じくらいの数の様式を持っている。ニューオーリンズでは、その多様さが後からそろえられていないという点である。この街は自らの建築に単一の物語を選んだことがなく、それこそが街を読み取れるものにしている。どの地区も、修整されないままの、ある時代の告白であり続けている。
St. Charles Streetcar は、8キロの路線で150年にわたり途切れなく走り続けている。観光用の再現ではなく、現在も運行されている世界最古の路面電車である。
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