Zu ihrem dreißigjährigen Bestehen öffnet die Maison Européenne de la Photographie ihre Wände für Irving Penn. Unter dem Titel Penn & Fashion erzählt die Ausstellung nicht nur eine Karriere: Sie dokumentiert den Moment, in dem die Modefotografie aufhörte zu illustrieren und zu formen begann.
Es gibt ein Datum, bei dem die Ausstellung Penn & Fashion, die vom 30. September 2026 bis 17. Januar 2027 in der MEP gezeigt wird, nicht verweilt, das der Besucher aber beim Gang durch die Säle selbst rekonstruiert: 1947, das Jahr, in dem Irving Penn einen Mantel von Christian Dior mit derselben frontalen Strenge fotografiert, die er sechzig Jahre später auf den Deckel eines roten Lacks anwenden wird. Zwischen diesen beiden Bildern bleibt eine Überzeugung unverändert: Mode verdient denselben Blick wie jedes andere edle Sujet der Kunstgeschichte.
Die Ausstellung, realisiert mit The Irving Penn Foundation und der Nicola Erni Collection, entfaltet einen chronologischen Parcours, der die Jahrzehnte durchquert, ohne je die visuelle Grammatik zu wechseln. Die 1950er Jahre gehören der Pariser Haute Couture, allen voran Dior und Balenciaga, verherrlicht von Lisa Fonssagrives und Jean Patchett. Die 1970er Jahre kippen in die Extravaganz von Ungaro und Courrèges, mit Silhouetten, getragen von Marisa Berenson oder Lauren Hutton. Dann folgen in den 1980er Jahren Yves Saint Laurent und Karl Lagerfeld, vor einer unerwarteteren Zusammenarbeit: der mit Issey Miyake, dessen skulpturale Volumen in Penn einen Fotografen finden, der sie eher als Architekturobjekte denn als getragene Kleidung zu behandeln vermag.
Irving Penn, Balenciaga Mantle Coat (Lisa Fonssagrives-Penn), Paris, 1950, Sammlung MEP, Paris. Erworben 1992 © Condé Nast
Was im Verlauf der Hängung auffällt, ist die Beständigkeit einer Methode eher als die Entwicklung eines Stils. Penn versucht nicht, seiner Zeit zu folgen; er erlegt jeder Epoche dasselbe Protokoll auf: neutraler Hintergrund, kontrolliertes Licht, lange Zeit. Ob das Motiv ein Balenciaga-Kleid 1950 ist, ein von Braque inspirierter bestickter Umhang von Yves Saint Laurent 1988 oder ein Federkopfschmuck von Chanel in den 1990er Jahren, der Ansatz bleibt derselbe: die Form von jedem Kontext zu isolieren, um zu offenbaren, was sie allein der Hand verdankt, die sie entworfen hat. Diese Disziplin, mehr als der Glamour seiner Auftraggeber, hat es seinen Bildern erlaubt, durch Vogue hindurchzugehen, ohne sich je darin aufzulösen.
Die MEP präsentiert Penn nicht als Modefotografen, der durch angehäuftes Prestige den Status eines Künstlers erlangt hat, sondern als Künstler, der die Mode als Material gewählt hat, so wie er auch ausgedrückte Zigaretten oder Schädel fotografiert hat. Das ist ein nützlicher Perspektivwechsel, um zu verstehen, warum seine Bilder der Pariser Kollektionen der 1950er Jahre auch sieben Jahrzehnte später als absolute Referenzen zirkulieren: nicht weil sie eine vergangene Mode dokumentieren, sondern weil sie ihr eine Geometrie entnommen haben, die nicht aus der Mode kommt.
Die Ausstellung wird von einem Programm im MEP Studio begleitet: Nanténé Traoré, aufstrebende Figur der französischen Szene, zeigt dort pays des merveilles vom 30. September bis 29. November, gefolgt von der ersten Einzelausstellung des amerikanischen Künstlers David Gilbert in Frankreich, Apparitions, vom 4. Dezember bis 17. Januar 2027. Zwei zeitgenössische Stimmen, die jede auf ihre Weise die Frage weiterführen, die Penn seit 1947 stellt: Wie weit kann ein Bild sein Sujet verwandeln, ohne es zu verraten? Die Retrospektive entscheidet nicht. Sie lässt einfach die über sechzig Jahre aufgereihten Abzüge an ihrer Stelle antworten.
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