Con motivo de su trigésimo aniversario, la Maison Européenne de la Photographie abre sus muros a Irving Penn. Bajo el título Penn & Fashion, la exposición no se limita a contar una carrera: documenta el momento en que la fotografía de moda dejó de ilustrar para empezar a esculpir.
Hay una fecha en la que la exposición Penn & Fashion, presentada en la MEP del 30 de septiembre de 2026 al 17 de enero de 2027, no se detiene, pero que el visitante reconstruye por sí solo al recorrer las salas: 1947, año en que Irving Penn fotografía un abrigo de Christian Dior con el mismo rigor frontal que aplicará, sesenta años después, a la tapa de una laca roja. Entre estas dos imágenes, una convicción no varía: la moda merece la misma mirada que cualquier otro tema noble de la historia del arte.
La exposición, realizada con The Irving Penn Foundation y la Nicola Erni Collection, despliega un recorrido cronológico que atraviesa las décadas sin cambiar jamás de gramática visual. Los años cincuenta pertenecen a la alta costura parisina, con Dior y Balenciaga a la cabeza, magnificada por Lisa Fonssagrives y Jean Patchett. Los años setenta viran hacia la extravagancia de Ungaro y Courrèges, con siluetas lucidas por Marisa Berenson o Lauren Hutton. Después llegan Yves Saint Laurent y Karl Lagerfeld en los años ochenta, antes de una colaboración más inesperada: la de Issey Miyake, cuyos volúmenes escultóricos encuentran en Penn a un fotógrafo capaz de tratarlos como objetos de arquitectura y no como prendas llevadas.
Irving Penn, Balenciaga Mantle Coat (Lisa Fonssagrives-Penn), París, 1950, Colección MEP, París. Adquirida en 1992 © Condé Nast
Lo que llama la atención, a medida que avanza el montaje, es la constancia de un método más que la evolución de un estilo. Penn no busca seguir a su época: impone a cada época el mismo protocolo, fondo neutro, luz controlada, tiempo largo. Ya se trate de un vestido de Balenciaga en 1950, de una capa bordada de Yves Saint Laurent inspirada en Braque en 1988 o de un tocado de plumas de Chanel en los años noventa, el enfoque sigue siendo idéntico: aislar la forma de todo contexto para revelar lo que, por sí sola, debe a la mano que la concibió. Es esta disciplina, más que el glamour de sus clientes, la que permitió a sus imágenes atravesar Vogue sin disolverse jamás en la revista.
La MEP no presenta a Penn como un fotógrafo de moda que accedió al estatus de artista por acumulación de prestigio, sino como un artista que eligió la moda como material, igual que fotografió colillas aplastadas o cráneos. Es una inversión de perspectiva útil para entender por qué sus imágenes de las colecciones parisinas de los años cincuenta siguen circulando, siete décadas después, como referencias absolutas: no porque documenten una moda desaparecida, sino porque extrajeron de ella una geometría que no pasa de moda.
La exposición se acompaña de una programación en MEP Studio: Nanténé Traoré, figura emergente de la escena francesa, presenta allí pays des merveilles del 30 de septiembre al 29 de noviembre, seguida de la primera exposición individual en Francia del artista estadounidense David Gilbert, Apparitions, del 4 de diciembre al 17 de enero de 2027. Dos voces contemporáneas que prolongan, cada una a su manera, la pregunta que Penn plantea desde 1947: ¿hasta dónde puede una imagen transformar su tema sin traicionarlo? La retrospectiva no zanja la cuestión. Deja simplemente que las copias, alineadas a lo largo de sesenta años, respondan en su lugar.
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