Le 23 mai prochain, l’Orangerie du château de Versailles accueillera pour la deuxième fois un dîner en tenue de cérémonie dont l’ambition dépasse le protocole. Le Bal royal de Versailles, inspiré de la réception donnée par Napoléon III pour la reine Victoria lors de sa visite d’État de 1855, transforme un héritage diplomatique en mécanisme caritatif — au bénéfice de l’éducation, de la santé mentale et de l’inclusion sociale.
Ce que Victoria n’avait pas prévu
En août 1855, la reine Victoria foule le sol français pour la première visite d’État d’un monarque britannique en France depuis quatre siècles. Napoléon III orchestre une réception à Versailles dont la fonction est autant esthétique que stratégique : sceller l’alliance franco-britannique au lendemain de la guerre de Crimée. Le faste n’est pas une fin ; c’est un langage.
C’est cette grammaire que le Bal royal de Versailles reprend, en la détournant. La première édition, le 21 mai 2022, avait marqué le 203e anniversaire de la naissance de Victoria. La deuxième déplace le centre de gravité : les recettes intégrales sont reversées à trois structures dont le travail s’étend de la Champagne à l’Asie du Sud-Est.
Trois fondations, un fil rouge
The King’s Foundation, créée en 1990 sous l’impulsion de la philosophie personnelle de Charles III — l’harmonie entre l’homme et la nature —, intervient dans plus de 35 pays. Son champ d’action associe aménagement urbain, agriculture et artisanat traditionnel. En France comme au Royaume-Uni, elle travaille aux côtés d’organismes locaux sur la revitalisation des territoires.
Room to Read, fondée en 2000, opère en Asie et en Afrique avec un mandat précis : transformer l’alphabétisation et l’égalité des genres en leviers de développement. L’organisation intègre des séances de santé mentale dans ses programmes de compétences de vie — renforcement de la confiance, esprit critique, résolution de problèmes — pour les élèves du secondaire.
La Fondation franco-britannique de Sillery, elle, incarne un siècle de coopération binationale. Née de l’aide britannique apportée à la France pendant la Première Guerre mondiale, elle accompagne aujourd’hui plus de 1 000 personnes en situation de handicap ou de vulnérabilité sociale sur 20 sites — institut spécialisé pour les jeunes, centre de réadaptation professionnelle, lieux de travail inclusifs. Elle fonctionne sous le double patronage des ambassadeurs britannique en France et français au Royaume-Uni, avec un conseil d’administration binational.
Le lien entre les trois est lisible : l’éducation et la santé mentale des enfants et des jeunes, en écho aux convictions partagées par Victoria et Napoléon III sur le rôle de l’instruction dans la consolidation sociale.
Le programme comme partition
Le bal lui-même constitue le troisième acte d’un programme de trois jours conçu comme une montée en intensité. Premier soir : un dîner privé à Paris pour les bienfaiteurs et mécènes, ponctué d’une vente aux enchères en direct conduite par Bonhams, la maison de ventes fondée en 1793. Deuxième soir : une réception en tenue de soirée à la résidence de l’ambassadeur britannique. Troisième soir : le bal proprement dit.
Le dîner se tient dans l’Orangerie — l’espace conçu par Jules Hardouin-Mansart entre 1684 et 1686, dont les voûtes de pierre abritent plus de mille arbustes en hiver. Le récital privé a lieu dans la Galerie des Glaces, 73 mètres de long, 357 miroirs. La soirée se clôt par un feu d’artifice.
La direction musicale est confiée à Debbie Wiseman, OBE, compositrice britannique dont le travail couvre le cinéma, la télévision et les cérémonies d’État. Le Paris and District Pipe Band — un ensemble de cornemuses basé en France — et la DJ Jessica Louise Gladstone complètent un programme qui juxtapose délibérément le cérémoniel et le contemporain.
Détail — Les partenaires et leur logique
Bonhams (vente aux enchères), la Maison De Lossy (champagne), la distillerie de Glenturret (l’un des plus anciens sites de distillation en activité en Écosse), Tatcha (soin inspiré de la culture japonaise) et Bvlgari composent un cercle de partenaires dont la cohérence repose moins sur un secteur que sur une posture : des maisons dont l’héritage s’inscrit dans le temps long. Parmi les mécènes, la présence de John Ridding, ancien PDG du Financial Times, du professeur Kate Williams, historienne, et du comte et de la comtesse de Carnarvon — dont le domaine de Highclere abrite l’une des collections égyptologiques les plus documentées du Royaume-Uni — dessine un profil philanthropique à la croisée de la presse, de l’université et du patrimoine aristocratique.
L’après-bal
L’événement bénéficie du soutien des deux gouvernements. Ce n’est pas un détail de protocole — c’est un signal. À une époque où les relations franco-britanniques post-Brexit cherchent de nouveaux vecteurs informels, un bal caritatif à Versailles offre ce que les sommets bilatéraux peinent parfois à produire : un espace où la diplomatie s’exerce par le geste, la commensalité et le mécénat plutôt que par le communiqué.
La question que pose cette deuxième édition est celle de la pérennité. Si le Bal royal de Versailles parvient à s’inscrire dans un cycle régulier, il pourrait devenir l’un des rares rendez-vous philanthropiques européens capables de rivaliser avec les galas anglo-saxons — non par le montant collecté, mais par la densité culturelle de son cadre et la lisibilité de ses engagements.
Victoria, en 1855, avait quitté Versailles convaincue que l’alliance avec la France valait davantage qu’un traité. Cent soixante et onze ans plus tard, le bal qui porte son souvenir tente de prouver la même chose — à l’échelle de l’éducation d’un enfant au Cambodge ou de l’autonomie d’un jeune adulte en Champagne.
